BBC News rapporte que le Centre de Recherche pour les Espèces en Danger d’Audubon (près de New-Orleans, Louisiane) a vu naître, pour la première fois, des animaux de parents clonés.

« Le 26 juilllet, une femelle nommée Madge donnait naissance à cinq chatons, qui furent suivis le 2 août par trois autres nés de Caty ; Madge et Caty sont deux clones d’une même femelle, Nancy. Le père des huit chatons se nomme Ditteaux, clone de Jazz ».

Le centre en question, qui travaille depuis plusieurs années sur cette espèce de chat sauvage africain (Felis libyca), avait réalisé des naissances par fertilisation in vitro dès 1999 et par clonage en 2003.

Pour le Dr Betsy Dresser, directrice de l’équipe scientifique, « en améliorant le processus de clonage, puis en encourageant les animaux clonés à se reproduire, nous pouvons réactiver les gènes d’individus qui pourraient ne plus être capables de se reproduire autrement, et nous pouvons sauver des gènes d’animaux dans la nature. »

Certains scientifiques sont plus réservés. Le Dr Susan Lieberman, directrice du programme Espèces du WWF (World Wildlife Fund - Fondation Mondiale pour la Vie Sauvage), ne nie pas que les avancées en matière de génie génétique puissent jouer une petite part dans la préservation des espèces. Elle insiste cependant sur des facteurs autrement importants à ses yeux.

« Le clonage ne réduit en rien les menaces les plus graves sur les espèces menacées et leurs habitats ; la préservation nécessite de travailler sur des populations entières et leurs habitats, » explique-t-elle. En outre, il faut encore s’assurer que les animaux clonés restent capables de se reproduire une fois relâchés dans la nature.

L’équipe d’Audubon, qui entend, bien sûr, mener cette étude, a mis à son programme une surveillance étroite de la santé des animaux, puis une évaluation de leur comportement, comprenant l’analyse du développement de leur capacité de chasse.