Les sites consacrés à l’informatique bruissent depuis trois jours de rumeurs sur une tentative de brevetage des "trombines".

Les "smileys" (on rencontre aussi le terme "emoticons", traduit en "émoticônes") sont ces suites de caractères, dont le plus classique est :-), qui expriment symboliquement un état d’esprit. Ainsi un :-( signifie qu’on n’est pas content.

Les "souriards" ont d’abord été utilisés, dès les années 80, dans les forums de discussion (newsgroups). Ils permettent de transmettre en deux, trois caractères ce qu’il faudrait une phrase entière pour exprimer.

C’est aussi dans les newsgroups que sont apparus les X-face qui sont une représentation graphique de la personnalité de l’auteur, inclue dans ses messages.

L’usage des "binettes" s’est répandu dans toutes les formes de communication Internet et les logiciels ont commencé à les "traduire" en images simples (généralement un rond jaune représentant un tête expressive), puis en images plus complexes, y compris animées.

Ces 20 ans d’histoire des "trombines", sont clairement une création collective, faite d’une multitude d’apports personnels dont nul n’a jamais revendiqué la paternité et encore moins la propriété.

Or voilà que, le 23/07/05, le United States Patent and Trademark Office (USPTO) a publié une demande de brevet qui avait été déposée le 20 janvier précédent par Bettina Walter et Jens Martin von Seelen Thorsen, pour le compte de Microsoft Corporation, et qui se rapportent aux « méthodes et dispositifs de création et de transfert d’emoticônes personnalisées permettant à un utilisateur d’adopter une image arbitraire en tant qu’émoticônes, qui peuvent ensuite être représentées par une séquence de caractères en communication synchrone » (Methods and devices for creating and transferring custom emoticons allow a user to adopt an arbitrary image as an emoticon, which can then be represented by a character sequence in real-time communication).

Suit une série de 36 revendications (claims) qui détaillent les méthodes et les dispositifs liés.

Est-ce que chacune de ces "revendications" constitue une méthode ou un dispositif dont Microsoft entend se réserver la propriété ou bien la firme de Bill Gates souhaite-t-elle seulement se réserver l’usage de l’ensemble de ces 36 revendications ? Voilà une précision que les spécialistes en brevets devraient pouvoir donner rapidement.

Dans le premier cas, la tentative est clairement abusive et n’aurait certainement aucune chance d’aboutir.
La seconde hypothèse nous semble plus probable : Microsoft chercherait à se réserver l’usage d’un système de création / transmission / affichage d’émoticônes de 19 x 19 pixels, dans un cadre de messagerie instantanée, fondé sur la dissociation du transport de l’image, d’une part, et de la séquence de caractères déclenchant l’affichage de l’image, d’autre part.

Reste que, même dans cette deuxième hypothèse, le dépôt d’un tel brevet ne sert pas à protéger une innovation (car tout ce qui est mentionné dans cette demande de brevet existe déjà) mais bien à créer et à conforter une position dominante (celle de MSN Messenger) en réclamant l’utilisation exclusive d’une combinaison d’idées et de pratiques élaborées par la collectivité.